Gotovo svakodnevno, biljke su izložene čestim promjenama temperature i za razliku od toplokrvnih životinja i ljudi, koji imaju izvrsne mehanizme regulacije tjelesne temperature, njihova je temperatura ovisna o okolini.
Obzirom da se Zemlja nalazi u fazi globalnog zagrijavanja, očekuju se sve veće štete od visokih temperatura. Procjenjuje se da povećanjem temperature od 1°C može doći do gubitka prinosa i do 17 %.
Ekstremno visoke temperature su sve prisutnije, i u ljetnjim mjesecima maksimalne dnevne temperature iznose i preko 35°C. Za većinu biljaka, bilo koja temperatura iznad 29 °C počinje da postaje neprijatna. 32 °C se smatra osnovnom temperaturom toplotnog stresa biljaka.
Toplotni stres predstavlja reakciju biljaka koju će pokazati kada su izložene prekomjernoj toploti, toploti vazduha i zemljišta, kao i direktnoj sunčevoj svetlosti.
Simptomi toplotnog stresa variraju u zavisnosti od dužine trajanja ekstremnih uslova, jačine i intenziteta sunčeve svjetlosti, kao i od visine temperatura, i kreću se od iscrpljenog izgleda dehidrirane biljke do vidno nepovratnih oštećenja. Može doći do uvenuća, gubitka turgora u listovima kao i opadanja listova, mirovanja, usporavanja rasta, te potpunog prestanka razvića.
Oporavak biljaka od toplotnog stresa zavisi od više faktora, prvenstveno od spoljašnjih uslova, visine temperature, intenziteta i trajanja izloženosti biljke toplotnom talasu, kao i opšteg zdravlja i čvrstoće biljke, mjera njege i navodnjavanja.
Privremeni temperaturni skokovi i umjereni intenzitet se obično mogu kontrolisati, a većina biljaka će prevazići ovu vrstu toplotnog stresa, jer mogu kontrolisati gubitak vode i postići toplotnu ravnotežu. Mlade, bolesne ili tek presađene biljke će se teže oporavljati, a neke se uopšte ne mogu oporaviti, slično kao biljke koje su dugo izložene intenzivnoj toploti.
U zavisnosti od težine stresa, biljke se mogu oporavljati od nekoliko dana do nekoliko mjeseci, a neke su trajno uništene i ne mogu se oporaviti.
Za izbjegavanje ili ublažavanje toplotnog stresa biljaka neophodno je sprovesti određene mjere, kao što su duboka osnovna obrada zemljšta, pravovremena i predsjetvena priprema zemljišta, međuredno kultiviranje u toku vegetacije, odabir sorti i hibrida otpornih na visoke temperature i sušu, te neizostavno navadnjavanje, orošavanje, kišenje sjenčenje i neposredno pokrivanje biljaka.
